Est-ce que la langue des signes retarde le langage ?

« Est-ce que mon enfant va parler normalement si je lui apprends la langue des signes ? », « Est-ce que le langage des signes retarde la parole ? » Ces craintes sont parfois émises par les parents qui envisagent de pratiquer la langue des signes pour bébé. 

Pourtant, cette pratique existe depuis plus de 40 ans, plusieurs études ont vu le jour sur le sujet, et aucune ne prouve que les tout-petits qui pratiquent la « communication signée associée à la parole » parlent plus tardivement. 

Au contraire, non seulement cette pratique développe les capacités de communiquant de l’enfant, mais en plus, elle diminue les frustrations et les incompréhensions adulte-enfant. Alors, pourquoi pense-t-on que la langue des signes retarde le langage et qu’est-ce qui prouve que ce n’est pas le cas ? Je te propose de déconstruire ce mythe !

La langue des signes retarde le langage : pourquoi cette croyance ?

La confusion entre la langue des signes pour bébé et la langue des signes française est probablement à l’origine de cette idée reçue. Malgré quelques points communs, ces deux « langues » sont bien différentes. 

La langue des signes française : définition

La véritable langue des signes française est une langue complète et structurée. Elle possède sa propre grammaire et sa syntaxe. 
C’est le moyen de communication qu’utilisent les sourds et malentendants pour dialoguer. C’est une langue à part entière, constituée de 5 paramètres indispensables pour communiquer de manière claire et précise : la configuration de la main, l’orientation de la main, l’emplacement de la main, le mouvement de la main, et l’expression faciale.

Le langage de signes pour bébé : définition

La langue des signes pour bébé est bien plus simple ! C’est d’ailleurs pour ça qu’elle a été adoptée comme outil transitoire de communication parent/enfant par de nombreuses familles entendantes à travers le monde.
Contrairement à la LSF, quand on signe avec son enfant, les signes ne remplacent jamais le langage oral, ils l’accompagnent.
De ce fait, en Bébé Signe, parents et enfants ne signent jamais de phrases entières, car ce n’est pas le but du jeu. 

Dans ces phrases par exemple, seul le mot souligné est signé : 
« Tu as fait caca, je vais te changer la couche. »
« Est-ce que tu aimes ? Tu en veux encore ? »
« Maintenant, c’est l’heure du bain, je vais te laver ». 

En communication gestuelle, on signe donc des mots isolés. Ce sont bien des signes issus de la langue des signes française, mais on en fait une utilisation très simplifiée. De cette manière, cette méthode est accessible aux tout petits et à leurs parents entendant.

Voilà pourquoi la langue des signes pour bébé n’existe pas en réalité ! Il s’agit en fait d’un outil que l’on peut nommer de façon plus juste « communication gestuelle associée à la parole » ou « communication signée associée à la parole », ou encore « Bébé Signe » comme aux États-Unis avec le « Baby Signs ».

Les bébés communiquent déjà de manière non verbale

Utiliser les gestes pour se faire comprendre pourrait entraîner un retard de parole ? 
Très tôt, les nourrissons se servent de leur corps pour communiquer. D’abord en gesticulant, en faisant des mouvements pour attirer notre attention et nous faire passer un message. Puis, quelques mois plus tard, en montrant du doigt et en imitant nos gestes comme « au revoir » ou « bravo ». 
Lorsque les enfants se mettent à parler, vers 2 ou 3 ans, ils communiquent donc déjà à leur manière depuis bien longtemps ! 
Le développement moteur de l’enfant lui permet de réaliser des gestes avant de savoir parler. C’est sur cette faculté motrice que s’appuie la langue des signes pour bébé.
Utiliser un langage non verbal pour communiquer, même quand on est entendant, est donc naturel. Le Bébé Signe est une utilisation plus poussée de ce langage gestuel et corporel que les bébés utilisent déjà instinctivement !

En plus, durant leurs premières années, les enfants développent leur vocabulaire à des rythmes très différents.

Dans ce contexte, le langage des signes pour bébé est un outil éphémère qui soutient la communication de l’enfant durant ces années où il ne peut pas encore se faire comprendre par les mots. 

La langue des signes pour bébé ne remplace pas la parole 

Il est important de rappeler que bébé choisira lui-même de communiquer — ou non — par le biais des signes. 
Si on fait une comparaison avec le processus d’apprentissage de la marche, le quatre pattes permet à bébé de se déplacer en attendant de savoir marcher. Et le quatre pattes laisse peu à peu place à la marche quand l’enfant commence à la maîtriser.
De la même façon, le langage des signes pour bébé ne remplace pas le langage, au contraire, il accompagne son apparition ! 

Une étude menée en 2012 a mis en avant un autre avantage de l’utilisation de la langue des signes chez les nourrissons. Elle a concerné 40 enfants qui ont été suivis de 8 mois à 2 ans, et leurs mamans. Cette étude n’a pas démontré que les enfants utilisant les signes avaient commencé à parler plus tôt que les autres enfants. Mais elle a mis en lumière une autre donnée intéressante : la communication signée améliore la qualité des échanges entre la mère et son enfant. Les mères engagées dans l’apprentissage du Bébé Signe étaient plus sensibles aux signaux non verbaux émis par leur bébé. 
De ce fait, ceux-ci étaient davantage encouragés à s’exprimer et ont développé plus vite des capacités cognitives liées au langage et leur confiance quant à leur aptitude à se faire comprendre. L’enfant prend confiance en lui. Son estime de lui est renforcée. 

Quoi de plus motivant pour se lancer ensuite dans le langage verbal avec aisance ?

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Le langage des signes aide-t-il à l’apprentissage du langage oral ?

L’étude précédemment citée répond en partie à cette question, et d’autres recherches vont en ce sens, de façon encore plus évidente.

La langue des signes avec les bébés entendants est née aux États-Unis. Elle s’y est répandue dans les familles et dans les structures d’accueil de jeunes enfants.
Ses bénéfices y ont donc été étudiés plus tôt qu’en France. D’abord par Joseph Garcia dans son livre « sign with your baby ».
Puis par Linda Acredolo et Susan Goodwyn, deux psychologues américaines à l’origine du programme Baby Signs, une des premières méthodes signées mises au point aux États-Unis entre 1980 et 2000.

Leurs recherches les ont amenées à démontrer que l’utilisation du langage des signes soutient véritablement le développement verbal. 
Une de leurs études la plus connue a duré 2 ans. Elle a réuni une centaine de bébés âgés de 11 mois. Trois groupes ont été constitués : 

• un groupe de bébé qui ont pratiqué le « Baby Signs » ;
• deux groupes de bébés qui ne l’ont pas pratiqué.

Les deux psychologues ont comparé le développement du langage verbal à 11, 15, 19, 24, 30 et 36 mois.Les résultats ont montré que signer avec les bébés favorise l’acquisition du langage, en particulier durant leur deuxième année, c’est-à-dire entre 12 et 24 mois. Cependant, au cours de la troisième année, l’écart d’acquisition du langage entre le groupe de bébés qui signent et les deux autres groupes tend à se réduire.

« Malgré l’utilisation intensive des signes, le développement oral était avancé, ce qui indique que la gestuelle n’est pas nécessairement le résultat ou la cause d’aptitudes vocales médiocres. Les données confirment l’affirmation de H. Werner et B. Kaplan (1963) selon laquelle les comportements sensorimoteurs sont des candidats naturels à la communication précoce. »

Acredolo, L.P., & Goodwyn, S.W. (2000). Symbolic Gesturing in Language Development: A Case Study. Human Development, 43(5), 315-330.

Une étude de discours de parents et de professionnels sur les « bébés signeurs », menée en France en 2011 s’est penchée sur les apports et les impacts de la communication gestuelle pré verbale.
Les travaux se basent sur des témoignages de mamans et de professionnels de la petite enfance pratiquant le Bébé Signe. Ceux-ci indiquent que les signes n’empiètent pas sur le langage oral :

« Elle a parlé tellement tôt que rapidement le langage a pris le dessus [sur les signes] ».

“​​ Entre un an et demi et trois ans, on a senti qu’elle les [les signes] faisait de moins en moins parce qu’elle avait de plus en plus de vocabulaire “.

« Les signes sont un intermédiaire, une passerelle vers le langage, facilitant la communication le temps que le langage oral s’installe. »

Apports et impacts de la communication gestuelle préverbale. Etude de discours de parents et de professionnels sur les « bébés signeurs », Magaly Lamperier, Published 20 June 2011, Sociology

Le Bébé Signe, un choix éducatif centré sur l’enfant et ses besoins

En collectivité comme à la maison, les signes associés à la parole améliorent la compréhension du langage oral par le tout petit. D’une part, les gestes captent l’attention et le regard de bébé. Et d’autre part, le langage signé avec les bébés engage aussi l’attention de l’adulte ! Signer implique de se mettre à hauteur de l’enfant, de s’assurer que celui-ci est attentif, et de parler lentement pour avoir le temps de réaliser les gestes. 
Pour toutes ces raisons, signer avec les bébés leur facilite l’accès au sens des paroles prononcées.

L’utilisation des signes avec les enfants a donc vocation à faciliter la compréhension de ce que les parents disent aux bébés et bambins aussi. Il ne s’agit pas seulement d’apprendre à l’enfant à s’exprimer en signes.

Toujours selon cette enquête menée en 2011 en France auprès de familles et de professionnels pratiquant la communication signée, « les signes semblent s’inscrire dans une démarche communicative, mais aussi éducative particulière, centrée autour de l’enfant et de ses besoins ».

C’est le moyen qu’ont trouvé certains parents de placer la communication au cœur de leur choix éducatif, de lui accorder une place de choix dans la relation avec leur enfant. 

De leur côté, les deux psychologues américaines ont aussi souligné l’impact du langage signé sur la relation parent/enfant.

« Les parents ont également confirmé que les signes permettaient aux tout-petits d’exprimer des observations sur leur vie quotidienne qui étaient étonnamment détaillées. En ce sens, les signes révèlent des capacités qui, autrement, passeraient inaperçues. »

Goodwyn, S. W., Acredolo, L.P., & Brown, C.A. (2000). Impact of Symbolic Gesturing on Early Language Development. Journal of Nonverbal Behavior, 24(2), 81-103.

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